직류 전압을 걸고 스위치를 닫으면 전류는 0 에서 시작해 최종값 RE 로 올라가며, 그 식은 i=RE(1−e−t/τ) 이다. 올라가는 빠르기를 정하는 시정수(시간상수) τ 는 τ=RL 이다. L 이 클수록 전류가 천천히 오르고, R 이 클수록 빨리 자리를 잡는다. 전원 전압은 문항에 따라 E 또는 V 로 쓰는 같은 양이다. 이 장에서는 E 로 쓰고, V 로 쓴 문항은 그때 밝힌다.
t=τ 가 되면 전류는 정상값의 약 63.2 % 에 이른다. 저항 100 Ω, 인덕턴스 1 H 의 직렬회로에 직류 100 V 를 가하고 0.01 s 뒤의 전류를 묻는 문항에서는 τ=RL=1001=0.01s 이고 정상값 RE 은 1 A 이다. 구하는 시각이 정확히 τ 이므로 전류는 1 A 의 약 63.2 % 인 0.632 A 이다.
시정수 계산은 τ=RL 에 단위를 맞춰 넣는다. 인덕턴스 30 mH, 저항 10 Ω 이면 L=30mH=0.03H 이고 τ=100.03=0.003s, 곧 3 ms 이다. 반대로 시정수 0.04 s, 저항 15.8 Ω 이 주어지고 인덕턴스를 구하려면 L=τR 로 바꿔 L=0.04×15.8=0.632H, 곧 632 mH 이다. 다른 보기 395 · 2.53 · 12.6 mH 는 인덕턴스가 시정수와 저항의 곱이라는 점에서 맞지 않는다.
시정수의 R 은 인덕터에서 회로를 바라본 저항이다. RL 직렬회로에서는 이것이 회로 전체의 저항, 곧 직렬 저항의 합이다. 그림에서 L, R1, R2 가 한 줄로 이어진 직렬이면 저항은 더해서 R1+R2 하나로 보고 τ=R1+R2L 이다. L 은 그대로이고 R 만 2배가 되면 새 시정수는 τ′=2RL 이 되어 절반이 된다. 전류식의 지수에서 읽은 처음 시정수가 50 초이면 새 시정수는 25 초이다.
특정 시각의 전류는 먼저 정상값과 시정수를 구해 식에 넣는다. 인덕턴스 0.5 H, 저항 2 Ω, 직류 30 V 이면 RE=230=15A, τ=RL=20.5=0.25s 이다. 0.1초 뒤에는 τt=0.4 이고 e−0.4≈0.670 이므로 i=15(1−0.670)≈4.95A 이다. 시정수가 0.35 나 0.45 인 보기는 시정수가 틀렸고, 시정수 0.25 가 맞아도 전류가 13.95 A 인 보기는 전류가 틀렸다.