분석단위와 생태학적 오류

단위는 자료가 실제로 수집·집계된 단위로 확인한다. 17개 시·도라는 지역 단위로 여러 해에 걸쳐 자료를 모아 청년실업률이 범죄율에 미치는 영향을 살펴본 연구는 사람 한 명 한 명을 조사한 것이 아니라 시·도라는 지역을 단위로 실업률과 범죄율 통계를 모은 것이다. 자료를 모은 단위도 결론을 내리는 단위도 지역이므로 분석단위는 개인이 아니라 지역(시·도)이다.

관찰단위는 설문지를 받아 답을 적은 주체다. 사회복지사 396명에게 설문을 돌려 각자에게 근무기관의 규모와 본인의 직무만족도를 묻는다면, 독립변수(기관 규모)의 값도 종속변수(직무만족도)의 값도 모두 개인 응답자에게서 나온다. 그래서 기관도 지역도 아니라 두 변수의 관찰단위가 모두 개인이다. 관찰단위는 결론을 내리려는 분석단위와 다를 수 있으니, 둘을 따로 묻는다.

생태학적 오류는 집단 자료로 개인을 재단하는 잘못이다. 17개 시·도라는 지역(집단) 단위의 학력-소득 상관을 근거로 개인의 학력과 소득 간 관계를 단정하면 생태학적 오류다. 지역 단위로 봤을 때 학력 높은 지역이 소득도 높다고 해서, 그 지역 안의 '개인'도 학력이 높으면 소득이 높다고 바로 단정할 수는 없다. 방향이 반대인 개체주의적(개인주의적) 오류는 개인 수준 자료의 관계를 집단 수준으로 잘못 일반화하는 것이다.

환원주의는 복잡한 사회현상을 특정 분석단위나 몇몇 변수로 좁혀 설명하려는 경향으로, 특정 분석단위 또는 변수가 다른 분석단위 또는 변수에 비해 관련성이 높다고 설명하는 경향도 환원주의의 성격이다. 사회적 가공물은 사람이 만들어 낸 결과물이다. 결혼식·민요·요리책·교통사고 통계, 그리고 이혼·폭력·범죄는 모두 인간행동이 만들어 낸 산물이라 가공물이지만, 유권자 집단은 결과물이 아니라 사람들의 모임 그 자체이므로 집단이라는 별도의 분석단위에 해당한다.